La Macroeconomia nace con la Gran
Depresión
Los
hechos económicos de los años treinta, la década de la Gran depresión, dieron
pie a muchos estudios sobre asuntos macroeconómicos. En general, la década de
1920 había significado años prósperos para la economía de EUA. Casi todos los
que querían empleo podían conseguirlo, los ingresos aumentaron de manera
sustancial y los precios eran estables. Sin embargo, a partir de finales de
1929 las cosas empezaron a empeorar. En 1929, había 1.5 millones de desempleados.
Para 1933, la cifra había subido a 13 millones, de una población económicamente
activa de 51 millones. Uno de cada cuatro trabajadores carecía de empleo. En
1929, Estados Unidos produjo bienes y servicios nuevos por $103 mil millones;
para 1933 la producción había bajado a $55 mil millones, una disminución del
orden de 50 por ciento. En octubre de 1929, cuando los precios de las acciones
se derrumbaron en Wall Street, se perdieron miles de millones de dólares de
riqueza personal. El desempleo sigui6 siendo superior al 14% de la población
económicamente activa hasta 1940.
La década
de los años treinta fue de gran sufrimiento en todo Estados Unidos y el mundo,
pues la depresión pasó a Europa y más allá. En Estados Unidos, la cantidad de
suicidios aumentó casi 30%, y millones de familias cayeron en la pobreza.
Modelos
Clásicos
Antes de
la Gran depresión, los economistas solían aplicar modelos microeconómicos, en
ocasiones llamados "modelos clásicos" a los problemas que afectaban a
la economía. (De hecho, la palabra "macroeconomía” fue inventada después
de la Segunda guerra mundial.) Por ejemplo, el análisis clásico de la oferta y
la demanda presuponía que el exceso de la oferta de trabajo disminuiría los
salarios hasta un nuevo nivel de equilibrio y, en consecuencia, el desempleo no
duraría.
En la
Gran depresión el desempleo, de hecho, permaneció a niveles muy altos durante
casi diez años. En gran medida, el fracaso de los modelos clásicos simples, que
no pudieron explicar la existencia prolongada del desempleo elevado, fueron la
causa de que se desarrollara la macroeconomía. Por tanto, no es raro que lo que
ahora se llama macroeconomía naciera en la década de 1930.
La
Revolución Keynesiana
Una de
las obras más importantes de la historia de la economía, La historia general
del empleo, el interés y el dinero, de John Maynard Keynes fue publicada en
1936. Keynes, que partió de lo que se conocía de los mercados y su
comportamiento, creó una teoría para explicar las confusas circunstancias económicas de su época.
Gran
parte de la macroeconomía tiene raíces profundas en la obra de Keynes. Según
Keynes, los precios y los salarios no son los que determinan el nivel de
empleo, como habían sugerido los modelos clásicos, sino más bien el nivel
agregado de la demanda de bienes y servicios. Keynes también creía que los
gobiernos podrían intervenir en la economía y afectar el nivel de producto y de
empleo. Según Keynes, el papel del gobierno en los períodos de poca demanda
privada es estimular la demanda agregada y, al hacerlo, sacar a la economía de
la recesión.
HISTORIA MACROECONÓMICA RECIENTE
Después de la Segunda Guerra Mundial, sobre todo en la
década de 1950, las opiniones de Keynes empezaron a ejercer cada vez más
influencias los economistas profesionales y los hacedores gubernamentales de
políticas. Los gobiernos llegaron a pensar que podrían intervenir en sus
economías para alcanzar metas específicas de empleo y de producto y empezaron a
usar sus facultades para imponer impuestos y gastar, así como su capacidad para
afectar las tasas de interés y la oferta monetaria, con el propósito explícito
de controlar las alzas y bajas, del ciclo de los negocios. Esta concepción de
las políticas del gobierno se establecieron con firmeza en Estados Unidos
cuando se aprobó la Ley para el empleo de 1946. Esta ley, que también
constituyó el Consejo de Asesores Económicos del Presidente (un grupo de
economistas que asesoran al Presidente en cuanto a asuntos macroeconómicos y
económicos), facilitaba al gobierno federal para intervenir en la economía para
evitar la disminución importante del producto y del empleo.
El concepto de que el gobierno podía y debía actuar para
estabilizar la economía alcanzó su mayor popularidad en la década de 1960. En
estos años, Walter Heller, presidente del Consejo de Asesores Económicos, con
el presidente Kennedy el presidente Johnson, inventó la frase afinación para
referirse al papel del gobierno para regular la inflación y el desempleo. En
los años sesenta, muchos economistas pensaban que el gobierno podía usar los
instrumentos a su alcance para manipular los niveles de inflación y desempleo.
La Desilusión de las Décadas de 1970 y 1980.
Los pasados veinticinco años, la economía de EUA ha
pasado por una serie de fluctuaciones dramáticas en el empleo, el producto y la
inflación. En 1974-1975 y de nueva cuenta en 1980-1982, Estados Unidos sufrió
graves recesiones. Estas recesiones, aunque no fueron tan catastróficas como la
Gran Depresión de los años treinta, dejaron a millones sin empleo e hicieron,
que se perdieran miles de millones de dólares de producto e ingresos. En
1974-1975 y de nueva cuenta en 1979-1981, Estados Unidos registró elevadamente tasas de inflación. La economía estadounidense también registró recesión en
1990-1991, aunque no fue tan grave como las de 1974-1975 y 1980-1982.
Es más, la década de 1970 presenció el nacimiento de un
fenómeno nuevo llamado estancamiento con inflación. El estancamiento con
inflación se presenta cuando el nivel general de precios sube con rapidez
(inflación) en periodos de recesión o mucho desempleo (estancamiento). Hasta
los años setenta, el aumento rápido de los precios sólo se había observado en
periodos cuando la economía prosperaba y había poco desempleo (o cuando menos
estaba disminuyendo). El problema del estancamiento con inflación resultó
desconcertante, tanto para teóricos de la macroeconomía cuanto para los
hacedores de políticas interesados en la salud de la economía. En 1975 se sabía
que controlar la macroeconomía era, bastante más difícil de lo que pensaban los
economistas con base en las palabras o la teoría de Heller. Los hechos de las
décadas de 1970 y 1980 ejercieron una influencia importantes en la teoría
macroeconómica. Se había perdido gran parte de la fe en el modelo keynesiano
simple y en las "creencias populares" de los años sesenta. Se han
propuesto otras interpretaciones del comportamiento de la macroeconomía, pero
todavía no hay consenso en cuanto a cuál es la mejor explicación.
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